Sachs se desempeña como Director del Centro para el Desarrollo Sostenible de la Universidad de Columbia, donde tiene el rango de "University Professor", el rango académico más alto de la universidad. Sachs ocupó el cargo de Director del Earth Institute en la Universidad de Columbia de 2002 a 2016. Es presidente de la Red de Soluciones para el Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas, comisionado de la Comisión de Banda Ancha para el Desarrollo de las Naciones Unidas y defensor de los ODS del Secretario General de las Naciones Unidas durante la gestión de Antonio Guterres. De 2001 a 2018, Sachs se desempeñó como Asesor Especial de los Secretarios Generales de la ONU Kofi Annan (2001-7), Ban Ki-moon (2008-16) y António Guterres (2017-18).
Sachs es autor y editor de numerosos libros, incluidos tres bestsellers del New York Times: The End of Poverty (2005), Common Wealth: Economics for a Crowded Planet (2008) y The Price of Civilization (2011). Otros libros incluyen To Move the World: JFK's Quest for Peace (2013), The Age of Sustainable Development (2015), Building the New American Economy: Smart, Fair & Sustainable (2017), A New Foreign Policy: Beyond American Exceptionalism (2018) y, más recientemente, The Ages of Globalization: Geography, Technology and Institutions (2020).
Sachs fue el co-receptor del Blue Planet Prize 2015, el principal premio mundial del liderazgo ambiental. Fue nombrado dos veces entre los 100 líderes mundiales más influyentes de la revista Time y ha recibido 34 títulos honoríficos. El New York Times llamó a Sachs "probablemente el economista más importante del mundo", y la revista Time llamó a Sachs "el economista más conocido del mundo". Una encuesta de The Economist clasificó a Sachs como uno de los tres economistas vivos más influyentes.
Antes de unirse a Columbia, Sachs pasó más de veinte años como profesor en la Universidad de Harvard, y más recientemente como profesor de Comercio Internacional Galen L. Stone. Sachs recibió su B.A., M.A. y Ph.D. grados en Harvard. Sachs es oriundo de Detroit, Michigan, y actualmente reside en la ciudad de Nueva York.
