Obtuvo su licenciatura de la Facultad de Economía del Instituto Politécnico Nacional de México y su maestría y doctorado. en la Universidad de Yale. Fue profesor en el Instituto Politécnico Nacional y El Colegio de México. De 1978 a 1987 estuvo en el Banco Central de México; de 1987 a 1988 se desempeñó en el Gobierno Nacional de México como Subsecretario de Presupuesto; de 1988 a 1992 como secretario de Programación Económica y Presupuesto; y fue nombrado secretario de Educación en 1992. En 1994, Zedillo se postuló para la presidencia y ganó. Sirvió a su país como presidente de México de 1994 a 2000.
Actualmente se desempeña como Presidente de la Junta del Instituto de Gobernanza de Recursos Naturales; el Consejo Asesor del Siglo XXI del Instituto Berggruen sobre Gobernanza; y Copresidente del Diálogo Interamericano. Es miembro de la Comisión Global sobre Políticas de Drogas, presidida por Fernando Henrique Cardoso, y es miembro de The Elders, un grupo independiente de líderes mundiales que utiliza su experiencia e influencia colectiva para la paz, la justicia y los derechos humanos en todo el mundo.
De 2010 a 2012 se desempeñó como vicepresidente de la Comisión Global sobre Elecciones, Democracia y Seguridad, presidida por Kofi Annan; de 2010 a 2013 como presidente de la Junta de Supervisión de la Carta de Recursos Naturales; de 2005 a 2011, como presidente de la Red de Desarrollo Global; de 2010 a 2013 como Copresidente del Grupo de Estudio Regional sobre Migración; y de 2008 a 2010 como Presidente de la Comisión de Alto Nivel sobre Modernización de la Gobernanza del Grupo del Banco Mundial.
Anteriormente fue miembro de la Comisión Internacional sobre Desarme y No Proliferación Nuclear; fue designado por Mohamed ElBaradei para servir como presidente de la Comisión de Personas Eminentes para recomendar el rumbo futuro del Organismo Internacional de Energía Atómica; copresidió la Comisión de la Alianza de las Américas con Thomas Pickering, y copresidió la Comisión sobre Drogas y Democracia con los ex presidentes Cardoso de Brasil y Gaviria de Colombia.
Actualmente es miembro del G30 y del Consejo de Administración del Peterson Institute for International Economics. Es un practicante distinguido de la Blavatnik School of Government en Oxford y en 2011 fue elegido miembro internacional de la American Philosophical Society. Tiene títulos honoríficos de las universidades de Yale y Harvard; la Universidad de Ghana; la Universidad Hebrea de Jerusalén; la Universidad de Massachusetts, Amherst; y la Universidad de Miami.
Su volumen editado, Rethinking the War on Drugs through the US-Mexico Prism (YCSG), se publicó en 2012 y otros dos volúmenes editados, Global Warming: Looking Beyond Kyoto (Brookings / YCSG) y The Future of Globalization: Explorations in Light of Recent Turbulence (Routledge) se publicaron en 2008.
